Caravage « Le Martyre de sainte Ursule » à la Gallerie d'Italia Zevallos à Naples en Italie

Martyre de sainte Ursule

Caravage (1571-1610) « Le Martyre de sainte Ursule »

Peinture - Huile sur Toile (142 x 180 cm) 1610

La « Légende dorée » de Jacques de Voragine indique que sainte Ursule trouva la ville de Cologne investie par les Huns au moment où elle retournait de son pèlerinage avec les vierges qui l'avaient accompagnée.

« Et ces barbares, avec de grands cris, se jetèrent sur les pieuses vierges, qu’ils massacrèrent toutes, comme des loups s’élançant sur un troupeau d’agneaux.

Seule, Ursule restait encore vivante.

Et le prince des Huns, émerveillé par sa beauté, lui offrit de l’épouser pour la consoler de la mort de ses compagnes.

Mais la sainte ayant repoussé avec horreur sa proposition, furieux de se voir dédaigné, il la transperça d’une flèche et acheva son martyre. »

Martyre de sainte Ursule Caravage a représenté cet instant dramatique du « Martyre de sainte Ursule » dans son tableau, où le prince des Huns a décoché sa flèche à bout portant.

Il tient encore son arc dans la main gauche, tandis que les doigts de sa main droite viennent de lâcher la corde.

Un léger filet de sang jaillit aussitôt de la plaie autour de la flèche qui vient de transpercer la poitrine de sainte Ursule.

Ursule regarde sa blessure et ne semble pas étonnée par ce qui lui arrive, elle accepte calmement son destin de martyre en se souvenant des paroles prophétiques de l'ange.

« Un ange apparut à Ursule pour lui annoncer que ses compagnes et elle reviendraient à Cologne et y recevraient la couronne du martyre. »
Jacques de Voragine « Légende dorée »

L'instant de la mort de sainte Ursule

Martyre de sainte Ursule Tout semble s'être passé si vite, du refus d'Ursule d'épouser le prince des Huns à la réaction de rage de ce barbare qui, sans même réfléchir à son acte, a pris son arc et lui a tiré cette flèche mortelle à bout portant.

Le prince barbare semble lui-même étonné et déstabilisé par le résultat de son geste, il regarde la sainte en train de mourir comme s'il regrettait de s’être laissé bêtement dominer par la colère.

Sainte Ursule baisse la tête et regarde avec calme et sérénité la flèche qui l'a transpercée, en constatant que c'est donc ainsi que se réalise son martyre annoncé.

Martyre de sainte Ursule En représentant la vierge Ursule comme si elle était enceinte, Caravage voulait métaphoriquement la montrer en train de mourir pour renaître spirituellement, accéder à la sainteté.

Il a choisi de ne pas la peindre en train d'agoniser, elle semble déjà morte : son visage, ses mains et sa poitrine sont blêmes, complètement blanches.

Cette pâleur mortuaire d'Ursule est renforcée par le rouge intense de sa tunique et par le fait qu'elle soit le seul personnage du tableau à ne pas être dans la pénombre.

Sa mort est magnifiée par la blancheur immaculée de sa peau qui éclate dans l'obscurité de la scène : sainte Ursule est devenue lumière.

Martyre de sainte Ursule Cette lumière éclatante se reflète sur l’armure du soldat qui regarde la blessure, surpris et fasciné, et qui semble esquisser un mouvement de compassion.

À l'attitude paisible d’Ursule, qui accepte sa mort en martyre, Caravage a opposé la réaction de sa servante, représentée en retrait entre l'archer et la sainte.

Elle a vainement essayé d’intercepter la flèche en jetant son bras droit en avant pour protéger sa maîtresse, et tient l'étendard de leur pèlerinage chrétien dans son autre main.

Le martyre de Caravage

Caravage, Le Martyre de sainte Ursule et autoportrait de Caravage, Gallerie d'Italia Zevallos à Naples en Italie

Autoportrait de Caravage avec Sainte Ursule Caravage s'est lui-même représenté dans ce tableau, son visage apparaît derrière la tête penchée de sainte Ursule.

Sa bouche entr'ouverte, et ses yeux tristes perdus dans le lointain le présentent comme le témoin impuissant d’un crime commis par un despote, un témoin qui meurt en étant lui aussi atteint par la flèche du martyre.

Le visage de Caravage a perdu les couleurs de la vie, c’est le visage d’un mourant résigné, tandis que celui de sainte Ursule est calme et lumineux.

Le martyre de sainte Ursule est le dernier grand tableau de l'artiste, réalisé un mois à peine avant sa mort.

Martyre de sainte Ursule Au moment où Caravage a peint cette toile, il avait déjà accepté de retourner à Rome en espérant la confirmation de la grâce papale promise qui devait annuler sa condamnation à mort pour le meurtre commis lors d'un duel plusieurs années auparavant, d'où son exil pour échapper à la peine de mort.

Caravage espérait donc cette grâce, cependant, il savait qu'il pouvait aussi s'agir d'un piège ; ce risque qu'il avait accepté de prendre devait susciter une angoisse qui explique la façon dont il s'est représenté affrontant la mort auprès de sainte Ursule.

Un autoportrait à caractère prémonitoire, étant donné le mystère entourant les circonstances exactes de sa mort survenue peu après avoir quitté le bateau qui l’avait transporté de Naples jusqu'au port à proximité de Rome.

Le style ultime de Caravage

Martyre de sainte Ursule Ce tableau de Caravage, qui correspond à la dernière évolution de son style, se caractérise par l'obscurité dans laquelle sont représentés les personnages, dont certains sont à peine visibles.

L'autre élément remarquable tient à la gamme des couleurs particulièrement restreinte utilisée.

Comme si la simplicité, pour mieux représenter la mort, était devenue l'élément essentiel du discours pictural du peintre.

Une commande du prince Marcantonio Doria

Martyre de sainte Ursule Le tableau en question avait été commissionné par le prince de Gênes, Marcantonio Doria, qui avait probablement hébergé l'impétueux Caravage lorsque ce dernier avait été contraint de fuir Rome, où il était activement recherché après avoir agressé un notaire.

La fille de Marcantonio Doria, Anna, avait pris le voile chez les sœurs augustiniennes de Sant'Andrea delle Dame à Naples, où elle avait pris le nom religieux d’Ursule, d'où cette commande de Marcantonio Doria à Caravage de lui peindre un tableau représentant le martyre de sainte Ursule.

Martyre de sainte Ursule