Les Catacombes de San Gennaro à Naples en Italie

L'origine des catacombes : la crypte de San Agrippino

Vestibule inférieur des catacombes de San Gennaro à Naples en Italie

Vestibule inférieur des catacombes Avant le IIIe siècle, il n'y avait que des cimetières à Naples, il n'existait ni galeries souterraines ni cavités dans lesquelles on aurait pu ensevelir des corps.

Le début de l'histoire des catacombes de Naples remonte au IIIe siècle, lorsque le corps de San Agrippino, évêque de Naples, fut déposé dans une tombe nobiliaire dans une crypte située à l'emplacement actuel des catacombes.

Les Napolitains commencèrent à vénérer la tombe de ce saint qui avait la réputation d’accomplir encore des miracles après sa mort.

Vestibule inférieur des catacombes Les miracles accomplis par San Agrippino eurent pour conséquence que de nombreux Napolitains voulurent être enterrés auprès de lui, et l'on commença à creuser les premières tombes et des galeries autour de sa sépulture.

Le plus évident de ces miracles fut donc de donner naissance à ces magnifiques catacombes que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Catacombes de San Gennaro.

Les cryptes de San Agrippino et de San Gennaro donnent naissance aux Catacombes

La célébrité de la crypte de San Agrippino, qui ne cessait de s'agrandir grâce à la ferveur religieuse des Napolitains, s'amplifia encore au début du IVe siècle.

Vestibule inférieur des catacombes Au cours des années 413 et 431, l'évêque de Naples de l'époque, San Zosimo, fit transférer le corps du martyr San Gennaro depuis Agnana où il se trouvait, pour le faire enterrer à côté de San Agrippino.

San Gennaro, né en 272, est aussi connu sous le nom de Saint Janvier de Bénévent ; il était l'évêque de Rome et fut martyrisé avec ses compagnons le 19 septembre 305.

La ferveur religieuse des Napolitains pour les deux saints qui accomplissaient encore des miracles depuis leurs tombes fut telle, qu’il fallut agrandir ce qui n’était encore que des cryptes pour en faire de véritables catacombes avec de nouvelles galeries afin d’accueillir les évêques, les ducs et autres personnages illustres qui voulaient tous être enterrés là.

Fonts baptismaux de l'évêché de Paul II, catacombes de San Gennaro à Naples en Italie

Fonts baptismaux de Paul II Entre 762 et 766, l'iconoclasme byzantin interdisant le culte des images dominait à Naples, si bien que l'évêque Paul II avait trouvé refuge à l'intérieur des catacombes de San Gennaro pour célébrer la messe, les cérémonies d'initiation des catéchumènes et les baptêmes.

Les catacombes devinrent ainsi le siège du palais épiscopal d'urgence de l'évêque Paul II.

En visitant les catacombes, on peut encore voir les fonds baptismaux de Paul II construits en 762, dont l’intérieur était initialement recouvert de marbre.

Les Catacombes de San Gennaro : le lieu le plus sacré et vénéré de Naples

Basilique du niveau supérieur des catacombes de San Gennaro à Naples en Italie

Basilique du niveau supérieur C'est ainsi qu'en peu de temps, les catacombes devinrent le lieu le plus sacré et le plus vénéré de Naples, un véritable lieu de pèlerinage.

À tel point que l'on décida alors de creuser encore pour créer une basilique souterraine où l’on dirait la messe à proximité des nombreuses galeries desservant déjà les nouvelles tombes.

La colline de Capodimonte est constituée du tuf jaune napolitain, qui est une roche volcanique assez tendre facile à creuser.

Pour réaliser correctement de tels travaux, on fit appel à des ouvriers spécialisés de la Corporation des “Fossore” de Naples qui se chargeait de creuser les nouvelles galeries et les tombes au fur et à mesure des besoins.

Basilique du niveau supérieur Les catacombes de San Gennaro ne sont pas qu'une simple suite de galeries et de niches creusées les unes après les autres, car les “Fossore” ont mis à profit la plasticité, la tendresse du tuf jaune de Naples pour créer des volumes, des suites d'arches, des enfilades de galeries dignes de rivaliser avec les architectures religieuses.

Ces impressionnantes catacombes de San Gennaro que l'on peut admirer aujourd'hui sont l’œuvre de cette ancienne Corporation des “Fossore”.

La déchéance des catacombes de San Gennaro

Mais le moment de gloire des catacombes de San Gennaro ne dura pas longtemps.

Basilique du niveau supérieur Quatre siècles plus tard, en 831, le prince lombard Benevento Sicone I assiégea la ville de Naples et emporta le corps de saint Gennaro afin de l'installer chez lui à Bénévent, qui était aussi la ville d'origine de San Gennaro : Janvier de Bénévent.

Après l'enlèvement du corps de San Gennaro, l'évêque de Naples San Giovanni IV voulut protéger toutes les reliques qui se trouvaient dans les catacombes en les transférant dans d'autres lieux, principalement dans la cathédrale de Naples.

Cependant, lui-même et saint Anastase, son successeur, furent encore enterrés dans les catacombes.

Cela marqua le début de l'abandon et la ruine progressive des catacombes de San Gennaro, victimes de vandalisme et de pillages.

Il n'y a plus aucun corps dans les Catacombes de San Gennaro

Vestibule inférieur des catacombes On évalue à trois mille environ le nombre de personnes enterrées au fil des siècles dans les Catacombes de San Gennaro.

À partir du XVIIe siècle, tous les corps qui se trouvaient dans les catacombes ont été transférés au cimetière des Fontanelle de Naples, cet ossuaire servit à enterrer les morts à la suite de la terrible épidémie de peste de 1656, suivie de l'épidémie de choléra de 1836-1837.

Il faut rappeler le rôle fondamental de l’édit de 1804 de l’empereur Napoléon Bonaparte, qui interdisait l’enterrement des morts à l'intérieur des villes.

Pour rassurer les personnes réticentes à l'idée de pénétrer dans un lieu où se trouveraient encore des squelettes, il n'y en a plus du tout dans les Catacombes de San Gennaro.

Le monde souterrain des Catacombes de San Gennaro

Fresque du paon, catacombes de San Gennaro à Naples en Italie

Fresque du paon En entrant dans ces catacombes, on découvre un monde souterrain vaste et aéré.

Les grandes hauteurs sous-plafond, la largeur des galeries, la beauté des alignements et les effets de clair-obscur étonnent les visiteurs.

Ces catacombes ont été creusées en associant volume et esthétique, tout en leur donnant en même temps un côté intime, de sorte que les tombes qui s’y trouvent s’intègrent parfaitement dans l’ensemble, tout en ayant leur propre espace, leur propre identité.

Une identité renforcée par les belles fresques encore visibles sur certaines d'entre elles.

Basilique du niveau supérieur

Vestibule inférieur des catacombes

Les catacombes de San Gennaro